בבניין אפרורי באזור התעשייה של ראשון לציון מסתתר אחד המוחות המפתיעים והמובילים של ישראל. משרדי הסטארט־אפ שלו נבלעים בקצה האחורי של הקומה השנייה והיעדרו של שלט הכוונה אינו מקל על משימת החיפוש. לא הרחק משם, במבנה תעשייה מוזנח בין שורה של בעלי מלאכה, נמצא אולם התצוגה של החברה. קשה להאמין שמהמקום הזה, הכי רחוק מעמק הסיליקון שאפשר, יוצאת אחת הבשורות המסקרנות של ימינו: ייצור מי שתייה מאוויר.

מאז שהקים את Water Gen ב-2009, העדיף אריה כוכבי לפעול בישראל בפרופיל נמוך. הוא לא נמנע מחשיפה, אך זאת הגיעה בעיקר דרך מערך השיווק של הלקוח הגדול הראשון שלו - צה"ל. בהשוואה ליזמי היי־טק ישראלים אחרים, כוכבי נשאר מתחת לרדאר התקשורתי.

אריה כוכבי

צילום: אייל טואג

אבל בשבוע אחד בנובמבר הכל השתנה. ״פנו אלינו ממגזין 'פוריין פוליסי', ואחרי זמן מה הגיע מייל - 'ברכותינו, אתה אחד מ–100 המוחות המובילים בעולם השנה׳. היה קצת הלם״, משחזר כוכבי את ההודעה על זכייתו באחד מדירוגי החדשנות היוקרתיים בעולם, לצד אישים כמו מפתחי התרופה לאבולה, קווין וויילי ולארי צייטלין; מייסד עליבאבא, ג׳ק מא; וגוש׳וע וונג, מנהיגה בן ה–17 של מחאת המטריות בהונג קונג. כוכבי נכלל ברשימה בזכות ״יכולתו ליישם את הרעיונות החשובים לכדי מעשה, ובכך לשנות ולעצב את פני העולם״.

כמה ימים קודם לכן זכה כוכבי בהבעת אמון חשובה לא פחות לעתידה של Water Gen - השקעה של עשרות מיליוני דולרים מהמיליארדר היהודי־גיאורגי מיכאיל מירילשווילי, דרך חברת באר יצחק אנרגיה, שהעניקה למירילשווילי 50% בחברה והניעה את תהליך הוצאתו של כוכבי מבין הצללים. ״לא נחשפנו בישראל גם כשזכינו בפרסים מטורפים״, מסביר כוכבי. ״אין לי עניין בזה ואני לא צריך את זה לאגו שלי. תראה את מקרה שי אגסי - כולם אהבו להרים אותו ואחר כך גם נהנו להפיל אותו, ולא רציתי לשחק את המשחק הזה. בנוסף גם לא היה לנו כאן אינטרסים עסקיים. אבל עכשיו קרו שני דברים - גם הפרס הזה, שפרץ את גבולות הגזרה שאפשר לשלוט בהם, וגם הכניסה של מיכאיל, שאמר לי שאנחנו מביאים הרבה כבוד״.

ככל ששומעים יותר על הטכנולוגיה של Water Gen, הולכים שבי אחריה. המכשירים שפיתחה החברה מייצרים במהירות, ביעילות ובזול כמות גדולה של מי שתייה נקיים מהאוויר וממים מזוהמים, כמעט בכל אקלים ותוך שימוש מינימלי באנרגיה וחשמל. החברה ייעדה את פעילותה במקור לשימושים צבאיים, אולם במבט לעתיד, שכלול של הטכנולוגיה המהפכנית הזאת יוכל לספק פתרון לאחד האיומים הגדולים ביותר על האנושות - משבר המים העולמי המחריף: כ-80% מאוכלוסיית העולם חיה כיום באזורים עם מצוקת מים, ומים מזוהמים ומחלות המועברות במים הם גורם המוות העיקרי על פני כדור הארץ, לפי נתונים שפירסם מגזין Nature. ההחמרה במצוקת המים, במיוחד באפריקה ובאסיה, צפויה לעורר עימותים אלימים באזורים צחיחים, שעה שהביקוש העולמי למים, הן לשימושים תעשייתיים והן לצריכה ביתית, יגדל עד 2050 במאות אחוזים, לפי תחזית ה-OECD.

התהליך שבו אוויר נהפך למים אינו חדש בתעשייה: הוא קיים במזגנים, במייבשי כביסה ובמערכות לאחסון יבש. אולם Water Gen היא החברה הראשונה שהצליחה לייעל את תהליך הפיכת אוויר למים לרמה שמאפשרת שימושים חדשים וחסרי תקדים. ״התחום הזה קיים ונפוץ, גם מזגן מייצר מים מהאוויר, רק שאנחנו מספקים פי עשרה יותר מים על אותה יחידת קילו־וואט, ופי חמישה מכל מכשיר דומה שאי פעם היה בעולם. היעילות היא מה שהופכת את זה לפתרון אמיתי״, אומר כוכבי.

"Water Gen מייצרת מתקנים המנצלים את האנרגיה ביעילות גבוהה להפקת המים", אומר פרופ' דניאל רוזנפלד מהמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטה העברית, מומחה למערכות משקעים ומערכת האקלים. "מהות הרעיון של Water Gen הוא עיבוי אדי מים מהאוויר, והאנרגיה יכולה להגיע מגנרטור ייעודי או כאנרגיה חשמלית מכל מקור שהוא. להערכתי, יש כאן פוטנציאל גדול לשימושים אזרחיים. אם Water Gen תדע להוביל את היישום בשוק העולמי נכון לה עתיד גדול, ולעת עתה נראה שהיא הולכת בכיוון הזה".

הרעיון להפיק מים מאוויר נולד בראשו של כוכבי כבר כשהיה חייל צעיר. ״הייתי מ״פ סיור בצבא, והנושא של אספקת מים בכוחות קדמיים מאוד העסיק אותי. אתה נמצא בלבנון, בעזה, אין לך מים, אז צריך לספק לך מים בשיירות או במסוקים. עלתה בי מחשבה שחבל שאי אפשר לייצר את המים בחזית״. המחשבה הזאת חיכתה יותר מ–20 שנה עד שהחלה לקרום עור וגידים. אחרי שסיים לימודי כלכלה ומינהל עסקים פנה כוכבי לקריירה בפיננסים ובעסקים. הוא שימש מנכ״ל מיטב יועצי הנפקות, היה שותף ויו״ר של חברת ה–e-Learning קומפוסיקה, שימש דירקטור בחברות שונות וניהל רכישות ומיזוגים.

אחת מעסקות הרכישה האלה הובילה להקמתה של Water Gen ב-2009 עם אבי פרץ, חברו מהצבא שנהפך לשותפו. ״באותה תקופה רכשתי את חטיבת הייצור של אלקטרה עבור חברה בשם אוריס - אחת משתי יצרניות המזגנים התעשייתים הגדולות בישראל. באתי אליהם עם הרעיון שלי ושאלתי אם אפשר להגשים אותו. הם לא ידעו אבל הפנו אותי לאלי מאיר, המהנדס הכי טוב בעולם במיזוג אוויר. לימים נהפך מאיר למהנדס הראשי של Water Gen, ואוריס בנו לנו את אבי הטיפוס הראשונים בתמורה לכמה אחוזים בחברה״.

את כל זה כוכבי הצליח לעשות בלי שום הכשרה הנדסית ובפרק זמן קצר במיוחד - את החוזה הראשון עם צבא ארה״ב הוא חתם תוך שנתיים מהקמת החברה. ״יש הרבה דברים שאני לא יודע, גם בתחום ההנדסה, אבל אני כן יודע לחשוב נקי ומחוץ לקופסה, להגדיר טוב מה אני רוצה ולגרום לדברים לקרות״, הוא אומר. ״רצה מזלנו שאספנו לחברה מהנדסים מהשורה הראשונה בעולם, כיום כבר אפשר להגיד את זה בקול רם. הרמה ההנדסית שיש לנו כאן היא נדירה. אנחנו עובדים כיום עם ענקיות תבל למוצרי צריכה (החברה חתומה על סודיות ולכן לדבריו הוא אינו יכול לציין את שמות החברות, נ״פ) והעובדה היא שכולם באים לקנות את הטכנולוגיה שלנו כי היא משנה להם את חוקי המשחק. אנחנו מוכרים את המכשירים שלנו לשבעה צבאות, בלי מתחרים בעולם, והרבה מאד מזה הוא בזכות המהנדסים שלנו״.

משבר המים העולמי המחריף: כ-80% מאוכלוסיית העולם חיה כיום באזורים עם מצוקת מים

צילום: רויטרס

"באחד מכנסי המים בארץ ניגש אלי כוכבי ושאל אותי על הפקת מי מזגנים", מספר פרופ' רפאל סמיט, לשעבר ראש מכון המים של הטכניון וכיום ראש הפקולטה להנדסה כימית בטכניון, שליווה את Water Gen בשנים הראשונות. "אמרתי לו שזה יקר מדי וצריכת האנרגיה גבוהה יחסית לתהליכי התפלה אחרים. בנוסף, מי מזגנים צוברים אבק וזיהום שנמצא באוויר. אבל הם זיהו נישה שמאפשרת יתרון למוצר כזה, ולכן הסכמתי לעזור להם בנושא. הכרתי קבוצה מעולה של אנשים דבקים במטרה, שהתגברו על כל הבעיות בדרך ויצרו מוצר מעולה שזוכה להכרה בינלאומית".

את הנתונים הפיננסיים כוכבי שומר קרוב לחזה. ״התקבלה אצלנו החלטה לא לפרסם מספרים. אני יכול לומר שעובדים אצלנו 15 מהנדסים ואנשי פיתוח. המכירות לצבאות הן בהיקפים של מיליוני דולרים וההערכה היא שנעבור למכירות בעשרות מליוני דולרים בשנה הבאה״.

כוכבי אומר כי ההשקעה של מירלשווילי, אוליגרך שצמח בעסקי ההימורים ברוסיה וישב בכלא הרוסי שמונה שנים לאחר שהורשע בחטיפה, נעשתה לאחר בדיקה מדוקדקת. ״ביררנו עם עשרות אנשים, כולל דרך משרד רואי החשבון שלנו, ארנסט אנד יאנג, ושמענו עליו רק מלים טובות. חלקם שותפים שלו, חלקם עשו אתו עסקים. כשפגשתי את האיש בפעם הראשונה אז בכלל נגמרו ההתלבטויות, כי הוא איש אמיתי וישר והיה תענוג. אני לא יודע מספיק על הסיפור ברוסיה אבל אני חושב שרוסיה היא לא בדיוק מגדל שן של צדק ויושר, שאם בית משפט שם קבע כך או כך אז אני אקבל את זה כאמת מוחלטת. אני רואה פעילות ציונית מטורפת - הוא תורם עשרות מיליוני דולרים לארגונים שונים".

"השותפות ב-Water Gen מהווה מבחינתנו הבעת אמון בטכנולוגיות הישראליות וביכולת ההמצאה והחדשנות הישראלית", מסר בהודעה רו"ח מקסים פסיק, המשמש דירקטור ב-Water Gen ובבאר יצחק אנרגיה, חברה שהקים מירלשווילי ב-2012 המתמחה בהשקעות באנרגיה חדשה. "מדובר בצורך אמיתי לנסות לסייע בפתרון בעיית המים והאנרגיה האקוטיות שמהן סובלים מדינות ושווקים רבים בעולם".

ההישג האמיתי - הדלקת נרות עם אובמה

ל-Water Gen שלושה קווי מוצרים עיקריים, מפתיעים בפשטותם, המיועדים לשימושים צבאיים ואזרחים: מכונות גדולות להפקת מים מאוויר, מכשירים להפקת מים ממזגנים תעשייתים כמו באוטובוסים ורכבות, ויחידות ניידות לטיהור מים שנישאות על הגב.

המערכת הראשונה שפותחה, Gen-350G, נראית כהכלאה בין מזגן תעשייתי לקולר מים ונמצאת כיום בשימוש צבאות שונים. בעזרת גנרטור מובנה היא מסוגלת להפיק מהאוויר 450 ליטר מים ביום. התהליך פשוט למדי: האוויר שחודר לתוך המכשיר עתיר לחות, והמערכת מסננת פנימה את המים ומשחררת את האוויר החוצה. באמצעות פילטרים המכשיר מנקה את המים, ואז מוסיף לו מינרלים, מצנן אותו וכך מספק מי שתיה קרים לחיילים בשטח, בצריכת אנרגיה קטנה פי חמישה מכל מכשיר מקביל. מערכת דומה, המכונה ״רכוב״, מיועדת להתקנה על טנקים ורכבים קרביים באזורי עימות, בדרך שמקנה להם עצמאות מים ומייתרת את הצורך באספקת מים מוטסת או בשיירות.

המערכת השנייה, Water Treatment Unit, בגודל של כספת ביתית קטנה, מפיקה מים ממי מזגנים באמצעות מסננים מתקדמים ומצוידת בתוכנה שמנהלת את פעולת המזגן במטרה לייצר יותר מים בתנאי מזג אוויר משתנים.

את המערכת השלישית, ״מעיין״, פיתחה Water Gen בשיתוף משרד הביטחון. זהו מכשיר נישא גב שעובד על סוללה של מכשיר קשר ומשביח כל מקור מים בשטח לרמת מי שתייה באיכות מעולה. ״מעיין״ שוקל 12 ק״ג ומצויד במערכת סינון חכמה שמסוגלת לטהר מים שהורעלו, כולל חומרים קטלניים כמו ציאניד. המערכת יכולה לטהר 200 ליטר מים ולהעניק לכוחות מעבר לקווי אויב או באזורי אסון עצמאות מים למשך שבועות. ״כח החילוץ הצה"לי לקח את מעיין לפיליפינים אחרי רעידת האדמה שם לפני כשנה וחילק מים לאוכלוסיה״, מספר כוכבי, שממחיש גם את השימושים האזרחיים של המערכת: ״בכפרים ברחבי הודו, למשל, אפשר להגיע עם מעיין ולסנן את המים שהם שותים שם״.

מאגר מים סמוך לנס עמים שבגליל. מים מזוהמים ומחלות המועברות במים הם גורם המוות העיקרי על פני כדור הארץ

צילום: רמי שלוש רמי שלוש

"מערכת מעיין היא מהפכה עבורנו", אמרה רס"ן אליסה זבין, רמ"ד מתקנים וציוד מיוחד באט"ל, למגזין "פאסט קאמפני", שבחר ב–Water Gen לאחת מ-50 החברות החדשניות בעולם ב-2014. "אם לחיילים יש פעילות בחזית שאורכת יממה או 48 שעות, הם מוגבלים בנשיאת משקל. אנחנו רוצים להפוך אותם עצמאיים. זה מקל על שרשרת האספקה והלוגיסטיקה. כשהוצאנו משלחת לפיליפינים, לקחנו את המערכת של Water Gen כגיבוי וגם בחנו אותה בבית חולים שדה שם למקרה שהיה צריך מים מטוהרים. איכות המים היתה טובה, הטעם היה טוב ואף אחד מהחיילים לא התלונן".

אחרי שכבר חתם על חוזים עם כמה מהצבאות המתקדמים בעולם, כוכבי מייעד את עתידה של Water Gen לשימושים אזרחיים בקנה מידה אדיר. מהבחינה זאת הודו, על יותר ממיליארד תושביה, היא מדינה אידיאלית לקפיצת המדרגה הבאה של החברה. ״להודו יש שני יתרונות בולטים: אחד הוא האקלים, חם ולח כל השנה. זה אומר שכל השנה אפשר להפיק בין 20 ל–40 ליטר מים ביממה במכשירים ביתיים. בנוסף, תשתיות המים בהודו לא טובות: בהרבה מקרים צינור מי השתייה מתערבב עם צינור הביוב. מי ברז לרוב לא ראויים לשתייה״. כוכבי מסביר כי משפחה הודית תוכל ליהנות גם מחיסכון בכסף: ״החשמל שיידרש להפקת ליטר מים קרים מהאוויר עולה 1.8 רופי, בעוד שמים מינרלים בבקבוקים או כדים עולים 10 רופי לליטר, כך שהמחיר שלנו הוא חמישית״. נוסף על מכשירי טיהור ביתיים לשוק ההודי, Water Gen שוקדת על הטמעת מערכות לטיהור מים ממזגנים ברכבות ובאוטובוסים במדינה.

כוכבי אמור להמריא בקרוב לפגישות עסקיות בהודו, ונדמה שטרם התרגל לחייו החדשים. ״אני בטלפון עם ההודים וכל מה שאני חושב עליו זה מה אני אומר לאשתי שנמצאת בבית עם ארבעה ילדים, הקטנה בת שנתיים, כשאני צריך עכשיו לטוס להודו. רק חזרתי מוושינגטון״. הוא שהה בבירת ארה״ב במסגרת מפגש פסגה שערך מגזין ״פוריין פוליסי״ בשיתוף מחלקת המדינה האמריקאית לזוכי רשימת 100 המוחות המובילים בעולם. ״הם הביאו את כל הנבחרים לוושינגטון על חשבונם. ערכו שם ימי דיונים של אנשי החדשנות עם מנהיגים פוליטיים על מצב העולם - סשן על המצב בעירק, סשן על העימות באוקראינה, סשן השפעה של רשתות חברתיות. אני יושב עם ג'ון קרי וכל הצוות של מחלקת המדינה האמריקאית, לצד אנשים כמו מפתחי התרופה לאבולה, וכל מה שהם מבקשים מאתנו זה ׳להשמיע חשיבה אחרת׳״.

2014 היתה שנה חלומית עבור החברה. עוד לפני הזכיה ברשימת 100 המוחות של ״פוריין פוליסי״, דורגה Water Gen במארס במקום ה–21 ברשימת 50 החברות החדשניות בעולם של מגזין ״פאסט קאמפני״, לצד גוגל, AirBnb ויילפ, כשהיא מקדימה חברות כמו ג׳נרל אלקטריק וליוויס. באוגסט היא נבחרה כחברה המובילה בחדשנות של השנה על ידי חברת המחקר פרוסט אנד סאליבן.

כוכבי טוען כי כל זה לא היה אפשרי ללא סיוע של המדינה. ״אני חושב שמדינת ישראל עוזרת לטכנולוגיה ברמה שאין לה מקבילה בעולם. 'סטארט־אפ ניישן' זה לא דבר שקורה מעצמו. המדען הראשי מחלק כל שנה 1.5 מיליארד שקל כסף מזומן, זה מוסד מפואר. הוא זיהה אותנו כבר בהתחלה והמשיך לתת תמיכה שעזרה לנו לקום על רגלינו״. הוא מפליג בשבחים גם על סיב״ט - המחלקה לסיוע ליצוא ביטחוני במשרד הביטחון - ועל משרד הכלכלה. ״כל פעם שאנחנו צריכים משהו אנחנו מקבלים תמיכה. יחברו לנו, יעשו לנו, הנספחים בהודו ימצאו לנו שותף, יפתחו דלתות, וכל אלה הם עובדי מדינה שעושים מלאכתם נאמנה ועם הכי הרבה ציונות. אם אני משווה את כל חבילת הסיוע הזאת לחברה מקבילה בעמק הסיליקון - החבילה הזאת איננה״.

אז למה כל כך הרבה מוחות עוזבים את ישראל?

"תראה, האנשים האלה הם לרוב אחרי דוקטורט, הם בפסגת העולם, הם מקבלים הצעות להיות פרופסורים באוניברסיטאות המובילות בעולם ולכהן בתפקידים בכירים בחברות ההיי־טק הכי גדולות. אי אפשר לטעון שיש מקבילה לזה בארץ. קליפורניה לבדה גדולה פי כמה וכמה ממדינת ישראל. בסופו של דבר אנחנו שוק קטן. אבל ישראל מעניקה הזדמנויות להקים עסקים גלובליים. יש כאן יכולת מזהירה לפתור בעיות - מה שמהנדס אצלי יכול לפתור באמצע הלילה עם פלייר, בארה״ב יקבעו שיחה לדון בזה עוד שבועיים. מבחינה זאת ישראל היא מקום מדהים להקמת חברות, המדינה תומכת, הסביבה תומכת. מגיעות הנה משלחות מחו״ל, הן יכולות לבקר במכון ויצמן, באמדוקס ואז לבוא אלינו, וכל הזמן אומרים לי - מה שאתם עושים יכול לקום רק בישראל, ואני באמת מאמין בזה”.

אתה לא חושב שקורים כאן גם תהליכים פנימיים, כמו יוקר המחיה, שדוחפים אנשים לעזוב?

״יש לי אח צעיר באמצע שנות ה-30 לחייו ואני רואה את הקשיים של הצעירים ומבין אותם, אם כי אני לא בטוח שאני לא חוויתי קשיים דומים כשהייתי צעיר. לא גדלתי במשפחה עשירה ולא עם כפית זהב בפה. אני חושב שבאופן כללי שהתקופה של בין גיל 25 ל-40 היא קשה מבחינה כלכלית, נולדים לך ילדים וההכנסה שלך לא עולה בהתאם. ועדיין, יכולת העשייה בישראל היא מדהימה. אף שלצעירים קשה, הסביבה כאן מאוד חיובית. זאת האמת שלי, אני לא מייפה שום דבר״.

אתה יודע שיש עוד מוח ישראלי שזכה עכשיו להישג גדול - מייסד סנדיסק אלי הררי קיבל מאובמה את המדליה הלאומית לחדשנות.

״כן, העובדים שלי אמרו לי ׳אנחנו נראה הישג אמיתי רק כשתדליק נרות עם אובמה בחנוכה׳״.