מיו יורק טיימס, 2/12/2015

ארגון Global Energy Balance Network, שעלה לכותרות בחודשים האחרונים בשל המימון שקיבל מקוקה קולה  ובשל טענותיו כי משקאות ממותקים אינם מהווים גורם משמעותי להשמנה, הודיע השבוע כי ייסגר. מאז פורסם באוגוסט הקשר הפיננסי בין הארגון לבין קוקה קולה ב"ניו יורק טיימס", הופעל על הארגון לחץ רב מצד רשויות בריאות הציבור בארה"ב.

התמיכה הפיננסית שהעניקה קוקה-קולה לארגון, שכלל חוקרים ממגוון מוסדות אקדמיים, הובילה לביקורות לפיהן החברה מנסה לעצב את גוף המחקר בנושא השמנה וסוכרים, ולנסות לצמצם את התפיסה של משקאותיה כמשמינים. רשויות בריאות הציבור בארה"ב התלוננו כי קוקה קולה מאמצת טקטיקות ששימשו בעבר את תעשיית הסיגריות, שבמשך עשרות שנים גייסה לטובתה חוקרים שניסו להפחית את התפיסה שהסיגריות מסוכנות לבריאות.

בחודש שעבר, בית הספר לרפואה של אוניברסיטת קולורדו הודיע כי ישיב מענק בסך מיליון דולר שקוקה קולה סיפקה להקמת Global Energy Balance Network. ביום שני האחרון, הארגון הסיר את כל התוכן מאתר האינטרנט שלו, ובמקומו הציב הצהרה קצרה לפיה הוא מפסיק פעילותו "בשל מגבלת משאבים". נשיא הארגון, ד"ר ג'יימס היל, חוקר שמנות ידוע ופרופ' באוניברסיטת קולורדו, נמנע מבקשת תגובה.

גם אוניברסיטת קרוליינה הדרומית קיבלה מענק מצד קוקה קולה, בסך 500 אלף דולר, לשם הקמת הארגון. דובר האוניברסיטה וס היקמן לא השיב לפניות לבקשת תגובה בנוגע לשימוש שמתכוונת האוניברסיטה לעשות בכספים.

יוני פרידהוף, מומחה שמנות מאוניברסיטת אוטווה שהעלה ראשון תהיות לגבי מימון הארגון, אמר כי הוא מאמין שקבוצת החוקרים התפרקה בשל אובדן אמינותה. "אני חושב שבסופו של דבר, Global Energy Balance Network הייתה הרמקול של קוקה-קולה, וכעת כאשר החברה אינה ממשיכה לממן אותו, הוא נסגר. לדעתי זה בפני עצמו מעיד על מטרת הקמת הקבוצה".

במשך חודשים, הארגון הכחיש כי הוא או עבודת המדענים בו מושפעים מקוקה קולה, וכי לקוקה-קולה לא הייתה כל השפעה על השימוש בכספים שתרמה. אך קהילת בריאות הציבור הגיבה בחריפות. באוגוסט, מכתב מצד יו"ר מחלקת התזונה בבית הספר לבריאות הציבור בהרווארד שהיה חתום על ידי 36 מדענים נוספים האשים את קוקה קולה ואת Global Energy Balance Network בהפצת "שטויות מדעיות".

ארגונים אחרים שקיבלו מיליוני דולרים מקוקה קולה, בהם האקדמיה האמריקאית של רופאי ילדים והאקדמיה לתזונה ודיאטנים.

סדרת תכתובות דואר אלקטרוני שהגיעה לידי סוכנות הידיעות אי-פי והתפרסמה בשבוע שעבר העידה כי היל איפשר לקוקה-קולה לבחור את מנהיגי הארגון, ליצור את הצהרת היעדים שלו ולעצב את אתר האינטרנט שלו. באחת התכתובות, המדענית הראשית של קוקה-קולה, רונה אפלבאום, שיתפה הצעה המתארת את הקמת הארגון ואת מטרתו. "בדומה לקמפיין פוליטי", נכתב בהצעה, "נפתח ונפרוש אסטרטגייה רבת עוצמה ורבת פנים כדי להתנגד לארגונים רדיקליים ותומכיהם". היל גם הציע לבצע מחקר שיסייע לקוקה-קולה למקד את האשם בשמנות יתר במחסור בפעילות גופנית, וקרא לחברה לממן אותו.