במדינת אוקלהומה היו בעבר פחות מ-2 רעידות אדמה בשנה; מאז החלה הפקת נפט וגז מפצלים להתרחב, זינק מספר זה ל-875, אך מדעני הממשלה היססו להכריז על קשר בין הדברים

בלומברג, 31/3/2015

בנובמבר 2013, אוסטין הולנד, הסייסמולוג של מדינת אוקלהומה, קיבל בקשה שהלחיצה אותו. דייויד בורן, נשיא אוניברסיטת אוקלהומה, בה יושב הסקר הגיאולוגי של אוקלהומה, שהולנד עובד בו. בורן, לשעבר סנאטור בקונגרס האמריקאי, הזמין את הולנד למשרדו לקפה עם הרולד האם, המייסד המיליארדר של קונטיננטל ריסורסז, אחת מחברות הנפט והגז הגדולות באוקלהומה. בורן יושב בדירקטוריון קונטיננטל, והאם הוא תורם גדול לאוניברסיטה – ב-2011 תרם 20 מיליון דולר להקמת מכון סוכרת חדש. "זה היה קצת מאיים", אומר הולנד.

הולנד חקר אז קשרים אפשריים בין הגידול בפעילות הסייסמית באוקלהומה לגידול המהיר בהפקת נפט וגז, מגזר התעשייה הגדול ביותר של אוקלהומה. בעת הפגישה, האם ביקש שהולנד ייזהר כאשר הוא דן באופן ציבורי בקשר האפשרי בין פעילות הנפט והגז לגידול במספר רעידות האדמה. גיאולוגים קושרים כיום יותר ויותר בין הגידול ברעידות האדמה לתוצר לוואי של הפקת נפט וגז מפצלים, מי פסולת תת-קרקעיים. קונטיננטל היא אחת מחלוצות הפקת הנפט מפצלים. "הוא הביע דאגה", נזכר הולנד.

הפרטים הנוגעים לפגישה זו ואחרות נחשפו בשבועות האחרונים על רקע פרסום תכתובות של הסקר הגיאולוגי של אוקלהומה, באמצעות בקשות חופש מידע שהגישו בלומברג ואמצעי תקשורת אחרים בארה"ב, בהם אנרג'יווייר, סוכנות ידיעות האנרגיה שדיווחה לראשונה על הפגישה עם האם.

התכתובות מעידות על זרם יציב של לחץ מצד תעשיית האנרגיה על מדענים במשרד הממשלתי. חברות הנפט טוענות כי לא היה פסול במגעים בין בכיריהן למדענים. "הרמיזה כי משהו בלתי הולם התרחש בפגישות אלה גם פוגעני וגם לא מדוייק", אמרה דוברת קונטיננטל ריסורסז קריסטין תומס. "עם הקמתו, לסקר הגיאולוגי של אוקלהומה הייתה תדמית מוצקה של סוכנות הנגישה לקהילה ולתעשייה באוקלהומה ומשרתת אותן. אנו מקווים כי הסקר יוכל להמשיך כך", הוסיפה תומס.

גם בורן טוען כי שיחות אלה לא גרמו כל נזק. "הפגישה עם הרולד האם הייתה לצרכי העברת מידע בלבד", אמר נשיא האוניברסיטה בהצהרה ב-27 במארס. "האם הוא יצרן נפט עם תדמית חיובית שרצה לדעת האם הולנד גילה דבר מה שעשוי לסייע ליצרניות לאמץ את ההתנהלות הטובה ביותר ולמנוע קשר בין קידוחי נפט לארועים סייסמיים. בנוסף, הוא רצה לוודא כי לסקר הגיאולוגי יש את כל המידע שעלה ממחקרים שבוצעו על ידי הגיאולוגים של קונטיננטל", אמר בורן. בורן יושב גם בדירקטוריון קרן בלומברג, שייסד מייקל בלומברג, הבעלים של בלומברג.

מתקן הפקת נפט מפצלים בדקוטה הצפונית, רויטרס

בטרם מונה הולנד לסייסמולוג מדינת אוקלהומה ב-2010, לחוקרים במדינה ולחברות הנפט לא היו הרבה נושאים להתווכח עליהם. ב-30 השנים שקדמו לכך, היו באוקלהומה פחות מ-2 רעידות אדמה בממוצע עם יותר מ-3 בסולם ריכטר. ב-2015, המדינה בדרכה ל-875 רעידות שכאלה, לדברי הולנד. אוקלהומה עברה את קליפורניה בשנה שעברה כמדינה עם הפעילות הסייסמית הרבה ביותר בארה"ב.

שינוי משמעותי אחד בפעילות הקידוח קרה במקביל לגידול בפעילות הסייסמית: פיתוח שיטה הנקראת Horizontal Hydraulic Fracturing, או שבירה הידראולית אופקית (ובקיצור – פראקינג, fracking). הפראקינג היא שיטה ידועה כבר עשרות שנים, אך בשנים האחרונות, התפתחויות טכנולוגיות מאפשרות לחברות לקדוח הצידה, בהזריקן תערובת מים, בוץ וחול בלחץ גבוה לפצלים תת-קרקעיים, וכך להנגיש כיסי נפט וגז שלא היו נגישים קודם לכן.

מגזר הנפט באוקלהומה: מייצר משרות ורעידות אדמה

תפוקת הנפט באוקלהומה יותר מהוכפלה בעשור האחרון, מה שהעשיר את המדינה, אך גם הניבה תוצרי לוואי בלתי רצויים רבים. בארות אופקיות יכולות ליצור 9-10 חביות מים מלוחים ועתירי רעלנים על כל חבית נפט המופקת מהן. חלק גדול מנוזל זה מוזרק בחזרה מתחת לקרקע לבארות פסולת למים. מים אלה, המוזרקים בקרבת קווי שבר סייסמיים, הם הגורם לזינוק ברעידות האדמה באוקלהומה להערכת סייסמולוגים רבים, בהם הסקר הגיאולוגי האמריקאי.

הפגישה עם האם ובורן לא הייתה היחידה מסוג זה. הולנד עדכן באי-מייל את הממונים עליו על פגישה במשרדה של פארטיס דאגלס, אחת מבין 3 נבחרות ציבור בנציבות החברות של אוקלהומה, המפקחת על חברות הנפט והגז במדינה, באוקטובר 2013. פגישה נכח גם ג'ק סטארק, אז סגן נשיא פעילות החיפוש של קונטיננטל, וכיום נשיאה. "השורה התחתונה של הפגישה היא שקונטיננטל אינה חושבת שהגברת הפעילות הסייסמית היא בעיה, והם לחוצים מכל שיח בנושא", כתב הולנד אז. הוא גם כתב כי קונטיננטל ודאגלס הביעו דאגה לגבי השתתפותו בהצהרה משותפת עליה חתם עם הסקר הגיאולוגי האמריקאי הרומז על קשר בין רעידות אדמה למגזר הנפט.

מדענים, אזרחים וכמה מחוקקים מקומיים באוקלהומה החלו באחרונה לבקר את גורמי הממשל על האיטיות בה יצרו קשר בין הגידול ברעידות האדמה לפעילות הקידוח במדינה, האחראית לחמישית מהמשרות בה. בשנתיים האחרונות, כאשר מחקרים החלו להתפרסם, וסייסמולוגים רבים השתכנעו כי פסולת המים מהשבירה ההידראולית מעודדת את רעידת האדמה, הסקר הגיאולוגי של אוקלהומה נותר על הגדר. כתב העת האקדמי "גיאולוגיה" פירסם בתחילת 2013 מאמר שייחס רעידת אדמה בגובה 5.6 בסולם ריכטר לבארות פסולת השבירה ההידראולית באזור. במארס 2013 פירסם הסקר הגיאולוגי של אוקלהומה הצהרה שייחסה את אותה רעידת אדמה ל"גורמים טבעיים". בפברואר 2014, 3 חודשים לאחר פגישתו של הולנד עם האם, פירסם הסקר הצהרה לפיה "נראה כי רוב, אך לא כל רעידות האדמה נגרמו בשל לחצים סייסמיים טבעיים".

"יש כאן ניגוד עניינים שקשה היה לדמיין בעבר", אומר ג'ייסון מרפי, חבר בית הנבחרים של אוקלהומה. "כאשר בורן יוזם פגישה כזו, זה שולח מסר לאוסטין הולנד".

המדענים הממשלתיים היססו לפעול

גם כאשר נראה היה קשר חזק בין רעידות האדמה להזרקת מי הפסולת לבארות התת-קרקעיים, הסקר הגיאולוגי של אוקלהומה היסס לדון בקשר זה. בספטמבר 2013 נפתחה באר פסולת חדשה במחוז לאב בדרום המדינה. במהרה החלו רעידות אדמה לזעזע את האזור – לעתים כמה פעמים ביום. הבאר הגיעה לשיא קליטת המים היומית שלה ב-20 בספטמבר 2013. 3 ימים לאחר מכן, התרחשה רעידת אדמה של 3.4 בסולם ריכטר באזור. הזרקת המים לבאר צומצמה ולאחר מכן הופסקה. הפעילות הסייסמית ירדה כמעט מיידית. ועדיין הסקר היסס לקשור בין השניים. "איננו יכולים לשלול כי תקרית זו היא צירוף מקרים בלבד", כתב הולנד בדו"ח שבוע לאחר מכן.

בתחילת אוקטובר 2013 הולנד אמר בפגישה עם תושבים במחוז לאב כי לא ניתן היה להסיק מה מקור רעידות האדמה. תושבים רבים היו מתוסכלים מהיעדר המסקנות. אך מייקל סוויט, הגיאולוג של ענקית הנפט אקסון מוביל, כתב להולנד: "אני רוצה לברכך על עבודה טובה בפגישת התושבים במחוז לאב".

כיום העמדה של הולנד התפתחה. הוא אמר באחרונה לבלומברג כי ניתן לייחס את מרבית הגידול בפעילות הסייסמית להזרקת פסולת המים מהשבירה ההידראולית. אך הוא מתרגז כאשר נרמז שלחץ מצד התעשייה האט הגעה למסקנה זו. לדבריו, באוקלהומה תמיד היו רעידות אדמה, ובעבר נחוו עליות בפעילות הסייסמית גם ללא ייצור נפט וגז. לכן היה ראוי בעיניו לבדוק את ההשערה כי רעידות האדמה אינן מעשה ידי אדם.

לכתבה בדהמרקר