מערב אנטרקטיקה התחממה במחצית המאה האחרונה במהירות רבה יותר ממה שחשבו מדענים עד כה, כך נטען במחקר חדש. התגלית מבשרת רעות לעתידם של הקרחונים באזור, שקריסתם עשויה להשפיע על עליית מפלס הים.
המחקר, שפורסם על ידי כתב העת Nature Geoscience, קובע כי הטמפרטורות בתחנת המחקר במרכז מערב היבשת עלתה ב-2.4 מעלות צלזיוס מאז 1958. זהו מספר כפול ממה שמדענים חשבו עד כה, ופי שלושה מההתחממות הגלובלית העולמית הממוצעת. הנתונים מעידים כי מערב אנטרקטיקה הוא אחד מהאזורים שמתחממים במהירות הרבה ביותר על כדור הארץ.
"ההפתעות ממשיכות להגיע", אמר אנדרו ג'יי מונגהאן, מדען במרכז הלאומי לחקר האטמוספירה בבולדר, קולורדו, שלקח חלק במחקר. "כשאנו רואים התחממות שכזו, אני מאמין שזה מדאיג".
נוף מהאי אדלייד בצפון-מערב אנטרקטיקה. צילום: רויטרס
התחממות אנטרקטיקה היא עניין יחסי. המערב נותר אזור קר ביותר, עם ממוצע שנתי של טמפרטורות במרכז מעטה הקרח שמגיעות לכמעט 28 מעלות מתחת לאפס. אולם הטמפרטורה באזור עולה לפעמים בקיץ למעל לאפס, והמחקר החדש מעלה אפשרות שזה עשוי לקרות באופן תדיר יותר, ואולי אף לערער את הקרחונים באמצעות המסה של פני השטח שלהם. קצותיו של מעטה הקרח כבר מאויימים על ידי מי האוקינוס שהולכים ומתחממים, ומדענים עוקבים אחר סכנות חדשות.
אפשרות להתמוטטות מעטה הקרח במערב אנטרקטיקה היא אחת מהסכנות ארוכות הטווח של ההתחממות הגלובלית. בסיס הקרחונים נמצא מתחת למפלס הים, מה שהופך אותו לרגיש במיוחד. מדענים אומרים כי שבירה הדרגתית של הקרחונים, לאורך תקופה שעשויה לקחת לפחות כמה מאות שנים, יכולה להעלות את רמת הים העולמים בשלושה מטרים, אולי אף יותר.
המחקר החדש הוא גם ניסיון לפתור מחלוקת מדעית שפרצה לפני מספר שנים, בנוגע למהירות בה מתחמם מערב היבשת. עם מעט תחנות מזג אוויר ממוכנות, ואף פחות משקיפים באזור, המדענים נאלצו להיעזר בטכניקות סטטיסטיות כדי לחשב תהליכים סביבתיים ארוכי טווח מהמידע מועט.
כדי לרדת לשורשי המחלוקת, דיוויד ה. ברומוויץ' מאוניברסיטת אוהיו הרכיב צוות שהתמקד בנתוני טמפרטורות שהגיעו ממקום יחיד, תחנת בירד במרכז מערב היבשת, שם עוקבים אחר הטמפרטורות ונתונים נוספים מאז שנות ה-50. זהו המקום בו תיעוד הטמפרטורות הוא הוותיק ביותר, אולם חלק מהנתונים היו חסרים, וברשומות התגלו בעיות נוספות. הקבוצה הצליחה להשיב לפעולה את אחד החיישנים. המדענים גילו גם תקלה בתוכנה, שגרמה לטעויות ברישומים, ואז השתמשו בניתוח ממוחשב כדי להשלים את החסר.
מרבית ההתחממות שהתגלתה במחקר התרחשה בשנות ה-80, באותה תקופה בה החל כל כדור הארץ להתחמם באופן מהיר. לדברי ד"ר ברומוויץ', בתקופה האחרונה החל מזג האוויר באזור להיות לא יציב. בקיץ 2005, פנים אזור מערב היבשת התחמם עד כדי כך ששכבות הקרח עברו כמה ימים של הפשרת פני השטח.
הוא מודאג כי הדבר יהפוך בעתיד לתדיר יותר, ויאיץ את המסת מעטה הקרח. אולם לדבריו, ההתחממות אינה מהירה מספיק כדי שזה יקרה באופן מיידי. "אנחנו מדברים על משהו שעלול לקרות עוד עשורים קדימה", אמר.
קרחון ענק מתנתק מגרינלנד