מאת סוכנויות הידיעות, 27/10/2015

מחקר חדש שפורסם אתמול בארה"ב צריך לשמש תמרור אזהרה לכל מדינות המזרח התיכון – ובעיקר למדינות המפרץ הפרסי – על הסכנות הטמונות בשינויי האקלים. לפי המחקר, הטמפרטורות במפרץ הפרסי עשויות להיות כל כך גבוהות עד סוף המאה הנוכחית – שלא יתאפשר באזורים אלה קיום אנושי.

על פי המחקר שבחן מודלים אקלימיים ופורסם בכתב העת "נייצ'ר קליימט צ'יינג'", עד שנת 2100 ישטפו את אזור המפרץ הפרסי גלי חום קיצוניים במהלך הקיץ, אם לא תצומצם באופן משמעותי פליטת גזי החממה בעולם. ואולם גם צמצום מסוים בפליטת גזי החממה לא ימנע את התחממות האזור לרמה שבה בני אדם לא יוכלו להתיישב בו.

המחקר בוצע על ידי פרופ' אלפאתיח אלטחיר מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) וד"ר ג'רמי פאל מאוניברסיטת לויולה מארימאונט בלוס אנג'לס ובמימונו השתתפה קרן כוויית למדעים מתקדמים.

במחקר נכתב כי התנאים במפרץ הפרסי ייהפכו לקשים כל כך עד כי הם "ישפיעו באופן חמור על יכולת ההתיישבות של בני אדם באזור". ערים מרכזיות באזור יגיעו למצב שבו בני האדם יאלצו לנטוש אותן, גם אם ידאגו להצללה ולשיפור זרימת האוויר. החוקרים הזהירו כי מצב כזה "לא תועד מעולם בכדור הארץ".

הנתונים החריגים שעליהם מתבססים החוקרים משלבים במודלים שלהם את העלייה בטמפרטורות ואת שיעור הלחות באוויר, ועל פי הערכות מודרניות סף הסבילות להישרדות של בני אדם בחום מגיע לחשיפה במשך שש שעות לטמפרטורה של 35 מעלות צלסיוס עם 95% לחות – ללא קירור מלאכותי. אבל התחזיות של החוקרים בנוגע למפרץ הפרסי חמורות בהרבה.

כבר בקיץ האחרון שטף את האזור גל חום שבו המצב היה דומה לזה והטמפרטורה המורגשת על הגוף בשילוב לחות הגיעה באחד מאזורי איראן ל-73 מעלות, אך לא נמשך זמן ארוך כל כך. לפי אלטחיר, ההבדל יהיה נעוץ בכך שגל החום לא ירפה והשילוב הקטלני בין טמפרטורות גבוהות ללחות גבוהה יימשך זמן רב.

החוקרים מזהירים כי טמפרטורה של 45 מעלות יכולה להפוך לטמפרטורה נורמלית במפרץ הפרסי. בכוויית סיטי ובעיר אל-עין שבנסיכויות המפרץ,  הטמפרטורות יכולות להיות גבוהות מ-60 מעלות – ללא חישוב עומס החום הכולל בשל הלחות. לשם השוואה, הטמפרטורה הגבוהה ביותר שנמדדה מעולם על כדור הארץ היתה 58 מעלות – במדבר הלובי. "אנחנו מדברים על משהו חמור בהרבה ממה שאנשים חוו אי פעם", אמר אלטחיר עם הצגת המחקר. לפי אלטחיר ופאל, עומס חום של 60 מעלות יהיה דבר שבשגרה במפרץ הפרסי, כשלעתים קרובות יוכל להגיע עומס החום גם ל-75 מעלות.

אלטחיר אמר שבעוד שבנסיכויות העשירות במפרץ, כמו בדובאי או בדוחא, יוכלו להתמודד עם העלייה הקיצונית בטמפרטורות בעזרת מיזוג אוויר, מדינות עניות כמו תימן ועומאן ייהפכו לבלתי אפשריות למגורי אדם.

לכתבה בדהמרקר

---

Study: Persian Gulf could experience deadly heat

Within this century, parts of the Persian Gulf region could be hit with unprecedented events of deadly heat as a result of climate change, according to a study of high-resolution climate models.

The research reveals details of a business-as-usual scenario for greenhouse gas emissions, but also shows that curbing emissions could forestall these deadly temperature extremes.

The study, published today in the journal Nature Climate Change, was carried out by Elfatih Eltahir, a professor of civil and environmental engineering at MIT, and Jeremy Pal PhD ’01 at Loyola Marymount University. They conclude that conditions in the Persian Gulf region, including its shallow water and intense sun, make it “a specific regional hotspot where climate change, in absence of significant mitigation, is likely to severely impact human habitability in the future.”

Running high-resolution versions of standard climate models, Eltahir and Pal found that many major cities in the region could exceed a tipping point for human survival, even in shaded and well-ventilated spaces. Eltahir says this threshold “has, as far as we know … never been reported for any location on Earth.”

That tipping point involves a measurement called the “wet-bulb temperature” that combines temperature and humidity, reflecting conditions the human body could maintain without artificial cooling. That threshold for survival for more than six unprotected hours is 35 degrees Celsius, or about 95 degrees Fahrenheit, according to recently published research. (The equivalent number in the National Weather Service’s more commonly used “heat index” would be about 165 F.)

This limit was almost reached this summer, at the end of an extreme, weeklong heat wave in the region: On July 31, the wet-bulb temperature in Bandahr Mashrahr, Iran, hit 34.6 C — just a fraction below the threshold, for an hour or less.

But the severe danger to human health and life occurs when such temperatures are sustained for several hours, Eltahir says — which the models show would occur several times in a 30-year period toward the end of the century under the business-as-usual scenario used as a benchmark by the Intergovernmental Panel on Climate Change.

The Persian Gulf region is especially vulnerable, the researchers say, because of a combination of low elevations, clear sky, water body that increases heat absorption, and the shallowness of the Persian Gulf itself, which produces high water temperatures that lead to strong evaporation and very high humidity.

The models show that by the latter part of this century, major cities such as Doha, Qatar, Abu Dhabi, and Dubai in the United Arab Emirates, and Bandar Abbas, Iran, could exceed the 35 C threshold several times over a 30-year period. What’s more, Eltahir says, hot summer conditions that now occur once every 20 days or so “will characterize the usual summer day in the future.”

While the other side of the Arabian Peninsula, adjacent to the Red Sea, would see less extreme heat, the projections show that dangerous extremes are also likely there, reaching wet-bulb temperatures of 32 to 34 C. This could be a particular concern, the authors note, because the annual Hajj, or annual Islamic pilgrimage to Mecca — when as many as 2 million pilgrims take part in rituals that include standing outdoors for a full day of prayer — sometimes occurs during these hot months.

While many in the Persian Gulf’s wealthier states might be able to adapt to new climate extremes, poorer areas, such as Yemen, might be less able to cope with such extremes, the authors say.

Christoph Schaer, a professor of atmospheric and climate science at ETH Zurich who was not involved in this study, provided an independent commentary in the journal, writing that while deadly heat waves have occurred recently in Chicago, Russia, and Europe, in these cases infants and the elderly were most affected. The new study, Schaer writes, “concerns another category of heat waves — one that may be fatal to everybody affected, even to young and fit individuals under shaded and well-ventilated outdoor conditions.”

Schaer writes that “the new study shows that the threats to human health may be much more severe than previously thought, and may materialize already in the current century.” He told MIT News, “I think the study is of great importance, since it indicates where heat waves could get worst if climate change proceeds.”

The research was supported by the Kuwait Foundation for the Advancement of Science.