רגע לפני פשיטת רגל הציגה חברת A123 את הפטנט שאולי יציל אותה: סוללה למכונית חשמלית בעלת יכולת עמידות טובה יותר. עכשיו הם צריכים מזל ואת אמון המשקיעים. האם גם המכוניות החשמליות ירוויחו על הדרך? עסק ירוק

מכניסים סוללה למכונית חשמלית. אור בקצה המנהרה צילום: רויטרס

הטכנולוגיה החדשה בעלת השם הבלתי אפשרי בעליל Nanophosphate EXT אמורה, כאמור, לאפשר לסוללות לעבוד באופן יעיל יותר בטמפרטורות קיצוניות, גבוהות ונמוכות כאחד. המשמעויות של הפחתה משמעותית של הצורך בשימוש במערכות קירור או חימום הינן, מחד תפקוד טוב יותר של הסוללות במכוניות חשמליות ומאידך הפחתה בעלויות הייצור שלהן.

על פי החברה הטכנולוגיה החדשה תאפשר לדוגמה להגדיל את ייצור הכוח ב-20-30 אחוזים לעומת סוללות ליתיום-יון רגילות. הפוטנציאל שגלום במספר הזה הוא הפחתה במספר הסוללות שצריך להתקין במכוניות היברידיות וחשמליות פלאג-אין, מה שיהפוך אותן ליעילות יותר וישפר את הביצועים שלהן.

בנוסף, אחת הבעיות של טכנולוגיות ליתיום-יון קיימות הינה מגבלת הטמפרטורה. בטמפרטורות נמוכות היכולת של הסוללה להפיק כח נופלת באופן משמעותי ובטמפרטורות גבוהות חיי הסוללה מתקצרים. לשם כך נדרשת התקנה של מערכות בקרת טמפרטורה יקרות וכבדות במכוניות חשמליות. הטכנולוגיה החדשה כאמור אמורה לפתור את הבעיות הללו ולהאריך את חיי הסוללות הרבה מעבר לטווח הנסיעה שמעליו צריך להחליף היום את הסוללות במכוניות היברידיות וחשמליות (בערך כ-160 אלף קילומטר). על פי החברה, מדובר בהארכה של פי שניים, אם לא שלושה, באורך חיי הסוללות.

מעבר לכך מכוניות חשמליות פועלות היום באופן אופטימלי בטווח צר יחסית של טמפרטורטת – ניסן ליף לדוגמה מגיעה לביצועים הטובים ביותר שלה כאשר הטמפרטורה הינה בין 20 ל-22.8 מעלות. הטכנולוגיה החדשה 'מחסנת' את המכוניות החשמליות כנגד ההשפעות של טמפרטורות קיצון נמוכות וגבוהות כאחד ואמורה לאפשר למכוניות החשמליות להרחיב באופן משמעותי את טווח הטמפרטורות בו הן פועלות באופן אופטימלי.

מבחינת עלויות, הטכנולוגיה החדשה אמורה להביא להפחתת עלויות ייצור של 10 עד 20 אחוזים, מה שאמור לאפשר לחברה להציע את הסוללות במחירים אטרקטיבים יותר. מעבר לכך, היא אמורה כאמור להפוך את המכוניות החשמליות וההיברדיות שבהן היא תותקן ליעילות וחסכוניות יותר, כך שגם התפעול השוטף של המכוניות אמור להיות זול יותר.

נראה שמבחינת A123 הטכנולוגיה החדשה חשובה לא רק בגלל שהיא מאפשרת לה להציע סוללות טובות יותר למכוניות חשמליות, אלא גם ואולי בעיקר בגלל שהיא מאפשרת לה לפרוץ לתחומים חדשים. אחת הסיבות העיקריות למצבה הכספי העגום של החברה היה שהיא תלתה תקוות רבות מדי בשוק המכוניות החשמליות שלא התממשו.

◄אובמוביל: אובמה לא מקיים את הבטחתו החשמלית

השוק הזה רחוק מאד מהתחזית של הנשיא אובמה על מיליון מכוניות חשמליות ב-2015. הוא גם לא מתקרב אפילו לתחזיות של ג'נרל אלקטריק על מכירת 60 אלף מכוניות שברולט וולט ב-2012. אם כבר, הרי שעל פי הנתונים בשוק היום – מכירות של פחות מעשרת אלפים מכוניות חשמליות בארה"ב השנה (בעיקר ליף ווולט), נראה שאולי יותר ריאלי להניח שב-2015 יימכרו 60 אלף מכוניות חשמליות בסך הכל.

החברה, שכיום מספקת סוללות ל-Fisker Karma, המכוניות ההיברידות של BMW מסדרות 3 ו-5 ובקרוב גם לשברולט ספארק החשמלית החדשה מבית ג'נרל מוטורס, סיימה את הרבעון הראשון השנה עם הפסדים של 125 מיליון דולר. ההשוק היה חלש יותר ממה שכולם ציפו, הסביר דיוויד וייו, מנכ"ל החברה. אולם לא רק השוק אשם במצב – בסוללות שהחברה סיפקה למכוניות מדגם קארמה של פיסקר התגלו בעיות בטיחות ותפעול והחברה נאצלה פעמיים בחצי שנה האחרונה לבקש מבעלי המכוניות להחזיר אותן לשם החלפת הסוללות. כל הסיפור הזה עלה לחברה מעל 65 מיליון דולר, אבל מעבר לכך גם פגע במוניטין שלה וביכולת שלה להתחרות ביצרני סוללות אחרות.

הטכנולוגיה החדשה אמורה למצב אותה מחדש כחברה מובילה וחדשנית בתחום הסוללות למכוניות חשמליות, אבל כאמור גם נותנת לה את האפשרות לפרוץ לשווקים חדשים. דוגמה אחת היא שוק הטלקומוניקציה, שם יוכלו הסוללות החדשות לתת פתרונות גיבוי במגדלי תקשורת סלולרית שאינם מחוברים לרשת או באזורים בעלי חיבור לא יציב מספיק לרשת החשמל. על פי החברה, הסוללות שלה נטענות הרבה יותר מהר ומורידות באופן משמעותי את זמן התגובה של גנרטור חירום כמו גם את הוצאות התפעול שלו.